사회가 현대화 되고 산업화 되면서 우리의 일상 속에서 수없이 많은 것들이 변했다. 도시로 많은 사람들이 몰려들고 그에 따라 고층, 고밀도의 건물들이 지어졌고 더 이상 도심지 내에서 동식물이 서식할 수 없는 환경이 되어 가고 있다. 대도시의 경우에는 녹지나 외부공간을 고층건물, 도로, 주차장 등이 차지하면서 녹지의 자리는 점점 설 자리를 잃어가고 있다. 결국 자연을 누리는 것은 큰 맘 먹고 도시를 훌쩍 떠나야만 느낄 수 있는 사치스런 일이 되어 버린 것이다.
그래서 사람들은 아파트의 좁은 공간 안에도 앞마당을 가꾸듯 베란다에 작은 정원을 만들기도 하고 옥상이나 건물 사이의 빈 공간, 층과 층 사이에도 정원을 만들어 놓기도 하는데 이것은 마치 메소포타미아 바빌론의 세미라미스 공중 정원(空中庭園)을 연상시킨다. 이런 현상들은 주변에서 사라지고 있는 자연을 조금이라도 자신의 주거 공간으로 끊임없이 끌어들이려 하는 현대인의 모습이며 도시의 건조한 공간에 나무나 잔디, 꽃 등으로 꾸며진 쉼터를 마련하여 그 건조함을 조금이나마 덜어보려는 노력이다.
근래에는 건축법에서까지 옥상조경의 법적인 혜택을 주는 등 옥상정원 조성을 시에서 권장하고 있다. 그만큼 녹지가 심각하게 사라져 가고 인공적 자연이라도 만들어야 하는 필요성이 점점 커져가는 것을 보여주고 있는 것이다. 이미 옥상정원 이라는 개념은 있었지만 실제 우리가 쉽게 보고 접할 수 있었던 것은 불과 4~5년 정도밖에 되지 않았다. 이렇게 새 건물에 조성된 옥상정원들은 깨끗하고 아름답기까지 하다.
사람들은 이전에 쉽게 접하지 못했던 이 정원의 아름다움과 신선함에 열광한다. 하지만 이것이 우리가 정말 반겨야 하는 일인지는 의문이다. 옥상정원은 도심 속의 오아시스의 역할을 하는 것은 분명하다. 하지만 이것이 자연의 대지에서 누리는 휴식공간보다 더 낫다고 할 수는 없을 것이다. 인간의 자연에 대한 영원한 호감을 ‘시각적’으로만 만족시키는 옥상정원은 특히 한국인의 자연에 대한 감성처럼, 항상 앞에 두고 발로 밟고 손으로 만지고 코로 냄새 맡고 싶어하는 사람에게는 ‘눈’으로만 보여지는 인공 자연이 그리 달갑지만은 않을 것이다. 그리고 옥상정원을 구성하는 것들로는 나무와 꽃 같은 자연물들이 있지만 시멘트나 콘크리트로 만들어진 인공지반을 기본으로 하고 있으며 인공적 구조물들은 연속적이고 반복적인 패턴을 가진다. 그리고 주로 도심 한복판에 만들어지는 옥상정원에서 보이는 전경은 건물들이 빽빽하게 있는 모습이라든지 내가 있는 그 곳보다 훨씬 높은 건물 들 뿐이니 옥상정원은 여전히 삭막하고 건조한 도시의 일부일 뿐인 것이다. 이런 곳에서의 휴식과 순수한 자연이 인간에게 주는 편안함과는 비교할 수도 없다.
어쩌면 옥상정원은 지상에서 확보하기 어려운 녹지 조건을 보상 할 수 잇는 유일한 대안이자 최선의 선택일지 모른다. 하지만 그 아름다움과 신선함에 옥상정원을 찾는다 하더라도 휴대폰 통화나 건물 내의 금연 때문에 흡연의 장소로 이용 하는 등 대부분의 사람들은 잠시 사용할 뿐 오래 머무르지는 않는다. 이는 옥상정원이 대도시 태생답게 휴식 또한 빠르고 찰나적이고 일회적인 도시의 특성을 가지게 하기 때문일 것이며 인공적으로 만들어진 옥상정원의 한계일 것이다.
결국 옥상정원은 도심 속의 오아시스 같은 존재 이지만 도시의 삭막함을 여운처럼 남긴다.
